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May 07, 2024

Les premières années ISI : un témoignage de première main de l'équipe Hardware

L’Institut des sciences de l’information, qui a célébré son 50e anniversaire en 2022, a été dès le début un innovateur technologique. Bob Parker était là et raconte les débuts. Une vue de l'ordinateur

L’Institut des sciences de l’information, qui a célébré son 50e anniversaire en 2022, a été dès le début un innovateur technologique. Bob Parker était là et raconte les débuts.

Une vue du centre informatique situé dans la moitié Est du 12ème étage de la tour Sud d'ISI.

Avant de fonder l'Institut des sciences de l'information (ISI) de l'USC Viterbi, Keith Uncapher et son équipe concevaient des interfaces ordinateur/humain au sein de la RAND Corporation. Il s'agissait d'un travail révolutionnaire qui les a bien positionnés pour relever les défis auxquels ils seraient bientôt confrontés à l'ISI, à savoir : aider à créer et à faire évoluer l'ARPAnet (le précurseur d'Internet) et déterminer comment les humains interagiraient avec lui.

L'équipe matérielle de Keith faisait partie du groupe qui s'est séparé de RAND pour former ISI en mars 1972. Dès le début, il était clair que la plupart du matériel requis pour construire l'ARPAnet et prendre en charge l'interaction humaine devrait être créé. Les membres fondateurs de l'équipe matérielle ISI comprenaient le machiniste et concepteur mécanique George Dietrich, le machiniste Oralio (Shorty) Garza, les ingénieurs de conception Raymond Mason et moi-même.

Au cours des deux premières années, l'objectif était de faire d'ISI un système hôte majeur sur le réseau ARPAnet, ce qui impliquait la création d'un centre informatique au douzième étage d'ISI connectant de grands ordinateurs au réseau. Ces ordinateurs étaient génériquement appelés PDP-10, abréviation de Programmed Data Processors1. Les machines le long des murs dans l’image ci-dessus sont des PDP.

Les informations numériques voyageaient en petits groupes (appelés « paquets ») via les lignes téléphoniques dédiées qui formaient l'ARPAnet. Des processeurs de messagerie d'interface2 (IMP) étaient situés dans chaque centre majeur, y compris ISI, et géraient le trafic de paquets sur ces lignes téléphoniques.

L'IMP était le portail vers l'ARPAnet et chaque ordinateur avait besoin d'un élément matériel conçu sur mesure – l'interface hôte – qui permettait à l'ordinateur d'interagir avec le réseau via l'IMP. Des sites individuels, dont ISI, ont conçu et produit eux-mêmes les interfaces hôtes, sur la base des spécifications du concepteur IMP3.

J'ai conçu des interfaces pour plusieurs générations d'ordinateurs centraux PDP-104 et éventuellement de mini-ordinateurs5. L'une de mes conceptions d'interface a connu un tel succès qu'elle a été transférée à Digital Equipment Corporation (DEC) pour être commercialisée.

Sur une note personnelle, pour faciliter le transfert de la conception de l'interface hôte ISI, je me suis rendu dans les locaux du DEC à Maynard, dans le Massachusetts, pour donner une séance d'information technique. En tant que jeune ingénieur, je me souviens avoir été très impressionné par le statut VIP lorsque j'étais piloté par l'hélicoptère Bell Jet Ranger de DEC depuis la zone privée de l'aéroport de Logan jusqu'à l'aire d'atterrissage des installations de Maynard.

En plus de créer des interfaces hôtes, l'équipe matérielle d'ISI a également conçu une interface entre le système de mémoire PDP-10 et un tambour de pagination. Un tambour de pagination était un dispositif utilisé pour améliorer les performances de la mémoire système. La mémoire principale (RAM) était rapide mais de taille limitée, de sorte que les programmes nécessitant plus de mémoire pour fonctionner pouvaient être pris en charge en échangeant des « pages » de données dans et hors de la mémoire principale à la demande. Le tambour spécifique utilisé à l'ISI contenait 1,8 million de mots avec un temps d'accès de 2,2 microsecondes (une clé USB est aujourd'hui environ 100 fois plus grande et plus de 100 fois plus rapide). L'interface du tambour a été conçue alors que l'équipe était chez RAND et a fait la transition avec l'équipe à l'automne 1972. Le tambour de radiomessagerie a été scellé dans une atmosphère remplie d'hélium pour garantir qu'aucune poussière ou corrosion ne puisse interférer avec le fonctionnement. L'hélium était fourni par un réservoir stocké sous l'unité. Le tambour a fonctionné jusqu'en 1975, date à laquelle les réserves d'hélium se sont épuisées.

Imprimante graphique Xerox à l'ISI montrant l'interface PDP-11 à gauche et un télétype en arrière-plan.

Le projet Xerox Graphics Printer (XGP) a fourni une capacité d'impression de documents sur une seule feuille de haute qualité sur un réseau. Au milieu de 1974, les systèmes XGP ont été installés à l'ISI et à l'ARPA. (ARPA, Advanced Research Projects Agency, devenue plus tard DARPA, est une agence gouvernementale qui facilite la recherche technologique).